Die Lebenserwartung der Menschen ist in den westlichen Ländern seit Jahren gestiegen. Eine erfreuliche Entwicklung, die jedoch ihre Schattenseiten hat: „Das Alter ist das größte Risiko für neurodegenerative Erkrankungen wie Alzheimer oder Morbus Huntington“, sagt Prof. Dr. Janine Kirstein. Die aus Cottbus stammende 45-jährige Wissenschaftlerin ist neue Professorin für Biochemie des Alterns. Sie forscht und lehrt am Fritz-Lipmann-Institut für Alternsforschung und der Friedrich-Schiller-Universität Jena.

Janine Kirstein und ihr Team forschen an einem Modellorganismus namens Caenorhabditis elegans. Der winzige Fadenwurm lebt im Erdreich lebt und ernährt sich vorrangig von Bakterien. Die Würmer werden ca. einen Millimeter groß und leben etwa einen Monat. Dadurch lassen sich Alterungsprozesse im Labor wie in einem Zeitraffer verfolgen. Wie Janine Kirstein erläutert, kommen sie vorwiegend als Zwitter vor. Besonders günstig für die Forscher: Die Nachkommen von C. elegans sind alle genetisch identisch. Damit seien sie hervorragend für Versuche geeignet, sagt Janine Kirstein: „Wir können das Erbgut des Wurms verändern und uns live die pathologischen Veränderungen anschauen.“  

Foto: Anne Günther/Universität Jena